Kunst is zoveel meer dan een esthetische ervaring of een intrigerend concept. Het is ook een instrument van politiek en religie, een katalysator van revoluties, een trigger van extreme reacties, een laboratorium voor nieuwe technologieën. Kunst is de blauwdruk van een tijdperk, de drager van ongrijpbare betekenis. Kunst vertegenwoordigt fabelachtige bedragen maar ook een zee van ontroering. Hoe is kunst in 2.500 jaar tijd geëvolueerd van het streven naar de voorstelling van de ideale mens tot een zwart vierkant op een wit doek? Waarom is een blikje Merda d’artista op de kunstmarktmeer waard dan een prachtig zeventiende-eeuws landschap? Dit boek schetst het verhaal van de beeldende kunsten in West-Europa van de oudheid tot het modernisme in vijf hoofdstukken, telkens vanuit een andere invalshoek. Anders dan gebruikelijk ligt de nadruk daarbij niet zozeer op een opeenvolging van markante figuren die de bakens van de westerse kunst hebben verzet, maar op een complex samenspel van menselijk vernuft en verbeelding en van snel veranderende historische omstandigheden.